剛揭曉的諾貝爾醫學獎，其中一位得主是美國的學者朱利葉斯，他發現辣椒素的受體，在攝氏42度以上就會被活化，帶來熱和痛的感覺。我們感受到的辣，並不是「味覺」，原來其實是一種「痛覺」，但為什麼吃辣會讓人感到愉悅或是上癮呢?
辣覺的產生，主要是因為辣椒素這類的植物鹼刺激到人類感受熱的兩種受器，TRPV1與TRPA1，所以我們常會覺得辣跟燙帶來的感覺是差不多的。理論上，它不是刺激我們的味覺神經，而是刺激痛覺神經，所以它在神經學上被歸類為痛覺。
人之所以感覺到辣，是因為吃辣時，食物裡的辣椒素會先刺激舌頭和嘴巴裡的三叉神經，尤其舌尖上有很多神經纖維分布，當它們接收到「灼熱」的訊號，便會將訊息傳遞至大腦，而這種灼熱感，就會形成疼痛的感覺，也因為辣是類似灼熱的一種痛覺，除了舌頭之外，像是手指頭、眼睛、甚至腸胃等器官，全身上下有神經的地方都能感覺得到辣。
辣椒素會先刺激舌頭和嘴巴裡的三叉神經。圖／台視新聞
「腦內啡」釋放 吃辣變得愉悅舒暢
但若辣是痛覺，為何會讓人上癮呢？原來這是因為辣所造成的疼痛感會刺激大腦釋放腦內啡，而腦內啡這種激素，與人們談戀愛或吃巧克力時所分泌的激素是同一種，能使人心情愉悅，進而讓人越吃越順口。
腦內啡釋放 吃辣變得愉悅舒暢。圖／台視新聞
吃辣感到愉快 心血管疾管患者要「適可而止」
吃辣雖然能讓人感到愉快，但為了身體健康，醫師提醒特定族群還是少碰為妙，像是因為辣椒素容易誘發心跳過度，因此心血管疾病患者就須特別注意。但也不是只有特定族群需要小心，食用過量的辣椒素可能引發自律神經反射失調，有機會導致死亡。
痛覺刺激加上腦內啡分泌，讓吃辣變成一件過癮的事，但民眾可千萬要適可而止，別讓辣椒愉悅了心情，卻傷害了自己的身體。
採訪／撰稿 陳沂琳 責任編輯／林亞蒨