薑原產於東南亞熱帶地區植物，是東方料理中十分常見的佐料。薑為薑科植物薑的新鮮根莖，花朵呈黃綠色，其根莖具有一種特殊的香氣和辛辣味，薑的根莖肥大，呈不規則形狀，由若干小塊相互連接，外表呈淡黃色，無論是鮮品或乾品，皆可作為料理調味用。
此外，把薑拿來泡製後，可作為中藥藥材之一，也可以沖泡草本茶，至於薑汁還可用來製成甜品，如薑糖、薑汁撞奶、薑母茶等。
營養學教授王進崑指出，薑所含的薑辣素，對於消化及循環的停滯具有調節的作用，並可促進體內的新陳代謝，能改善手腳冰冷、畏寒等循環不良症狀。此外，薑作用於體內具有暖和臟腑的功效，並藉由排汗的方式，幫助身體釋放毒素，同也可能促進皮膚及末梢神經的循環，根據不同的生長期，薑又可分為嫩薑、粉薑、老薑、薑母。
《嫩薑》
日式料理中常會搭配嫩薑來食用，而薑的地下莖在幼嫩時即採收，外皮乾淨，帶有紫紅色的鱗片，即為嫩薑（又稱「生薑」）。文獻上記載嫩薑屬涼性，具有「養胃醒肺」的功效，跟溫熱性質的老薑完全不同。
《粉薑》
薑在幼嫩期不採收繼續成長，直至外皮由黃白色轉為土黃色，此時口感最為細緻，即為粉薑（又稱為「肉薑」）。粉薑是塊莖顏色比嫩薑深，比嫩薑老一些，屬溫性，可降低食物的寒涼性，而在所有薑種之中，粉薑最能促進體內澱粉酶的作用，具有「健胃津脾」的功能。
《老薑》
肉薑不採收持續成長，待薑肉纖維化後才採收，此時的薑種則為老薑。老薑的辛辣程度排名所有薑種的第一位，外皮乾皺呈灰土色，盛產期於每年的3至4月、8至12月，對人體具有「暖胃潤肺」的幫助。
《薑母》
老薑不採收留種至翌年，與生成的子薑一併挖出的薑種，稱之為「薑母」。薑母含有薑油烯，有活血化瘀功能。此外，薑母所含薑黃素（Curcumin），是一種能抑制環氧化酶-2（COX-2）的植化素，而環氧化酶-2是一種誘導酶，會活化體內巨噬細胞，並充斥於發炎組織中，不僅會帶來關節炎、細胞發炎，甚至會導致癌症。薑母除了可以防止血管增生、抑制癌細胞藉由血管增生而擴散，還可抑制血小板聚集，預防中風的發生。
（圖片來源：Dreamstime/典匠影像）
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