在臨床上，如果體重突然在一個月內急速下降5%，或者半年內減輕達原本體重的10%，就屬於有意義的體重減輕。而會造成體重突然下降的原因，不外是吃得太少、流失的太多，或者消耗太大。因為胃口差而吃得少的原因，通常是因為胃腸消化系統出了問題，或者是有內分泌方面的疾病如糖尿病、甲狀腺機能亢進等，但惡性腫瘤的可能性也不低。
身體代謝速度異常，恐是糖尿病及甲亢
如果是體內能量消耗過度，即使食慾正常，往往是合併有身體代謝速度異常，如常見的糖尿病及甲狀腺機能亢進等；另有些因為吃進體內的能量流失所導致的體重減輕，成因也與胃腸吸收不良或糖尿病有關。此外，也有少部分的人，會因為精神性疾病及長期服用藥物（如抗生素或非類固醇消炎止痛藥等）的副作用，引起食慾不振而造成體重下降。
如果排除因為惡性腫瘤而造成的體重下降，臨床上最常見的兩大疾病就屬甲狀腺機能亢進及糖尿病了。例如糖尿病會造成體重減輕的原因，是因為血中的血糖過高，當食物吃進去後，原本應該要消耗成能量用掉，但糖尿病患者，在轉換成醣的過程中無法進入細胞內，體內細胞吃不到熱量，血醣又通通跑到血液之中，所以即使吃很多，卻仍然很瘦。
體重減輕只是症狀之一，還有其他症狀
至於甲狀腺機能亢進會瘦的原因，則是因為新陳代謝太快，一般人吃完一餐後，正常情況下大約要經過5～6個小時後才會吃得下下一餐，但甲亢患者因為能量消耗快，約2～3個小時就會有飢餓感，然後就會一直吃，體重卻不會明顯增加。不過，仍有少部分患者吃進比消耗過多的熱量還是會胖的。
體重減輕只是糖尿病與甲狀腺機能亢進的症狀之一，一般人較常聽到糖尿病的三大徵兆就是「吃多、喝多及尿多」（三多），同時還合併有無精打采、視力模糊等典型症狀。
而甲狀腺機能亢進患者，除了體重減輕外，因為全身細胞功能運作都快，因此還會有體溫升高、有燥熱感、心跳加快（心悸）等症狀。最常見的典型症狀就是手抖，也是大部分患者都會有的症狀。另外，還可能出現晚上睡不著、脾氣變差、容易緊張、精神亢奮、排便次數增加等；而一般人熟知大脖子跟凸眼睛，每人狀況不同，不一定都會出現。
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