全球爭相發展太空科技，各國的太空機構或是私人航太公司前仆後繼，將火箭和衛星送上太空，其中有不少故障或報廢的航天設備散布在地球軌道上，任何一小塊碎片就足以摧毀正常運作中的太空飛行器，因此回收太空垃圾也成了一項高科技產業。日本有一家公司正以商業模式處理太空垃圾，22號在哈薩克發射一枚「軌道殘骸移除衛星」，要展開太空垃圾的清除作業。
各國爭相發射衛星 太空垃圾量暴增
在哈薩克的貝康諾發射場，一枚火箭載運衛星發射升空，但這顆衛星不是普通的衛星，而是專門清除太空垃圾的人造衛星。Astroscale首席商業分析師布里特爾表示，「我們估計下個十年，將有一萬顆衛星發射升空，太空交通量大幅成長，衛星大塞車是可以預期的」。
各國爭相發射衛星，未來地球軌道上的太空垃圾將爆量，這些垃圾小到固態火箭的燃燒殘渣，大到在發射後被遺棄的多節火箭，還有許多已經失聯或報廢的衛星，正常運行的衛星被太空垃圾撞擊恐怕很難避免。
地球軌道布滿太空垃圾。圖／翻攝自AP Direct衛星手臂＋磁鐵 輕鬆捕獲太空垃圾
為了清除這些太空垃圾，Astroscale工程師沃克說，「為客戶安裝一個非常輕的磁鐵對接板，移除衛星就可以捕獲吸住並加以控制，移除衛星是全球首個完全不用通訊連絡的衛星，這個服務衛星完全自主運作，它需要做什麼自己就會去做。」
事先將經過特殊設計的磁鐵對接板安裝到目標衛星上，軌道殘骸移除衛星再利用機械手臂和磁鐵裝置捕獲目標，將它拉到大氣層燃燒殆盡。
「清除太空垃圾」衛星。圖／翻攝自AP Direct太空垃圾商機無限
除了以磁鐵對接吸附，英國的研究中心則是參考釣魚的原理，發射魚叉刺中衛星面板加以捕捉，美國太空監測網統計，目前地球軌道上約有2萬8200件太空殘骸，潛在的商機無限。
哈薩克／劉泳暐 編譯 責任編輯／林均