探索海王星外古柏帶 揭開小型天體奧秘
海洋是地球生命的起源地，孕育的生物無以數計，占地球表面積71%，不過地球上的水，是怎麼來的呢？究竟是彗星？小行星？或是由其它天體，例如隕石所帶來的，到現在依舊是世紀之謎，想解開這個謎團，首先得先知道，這些天體從何而來。中研院天文所副所長 王祥宇：「這些在海王星外面這些天體，一般認為是，短周期彗星的一個來源，這些彗星其實很有可能是，扮演一個很重要的任務，也就是把水帶到地球上面。」
探索海王星外的古柏帶，揭開小型天體的奧秘，台灣 美國 墨西哥，三國科學家攜手合作，展開自動掩星普查計畫，簡稱TAOS-2。TAOS 2計畫共同主持人，同時也是中研院天文所，副所長 王祥宇，主要研究領域為光學，及紅外線天文儀器。墨西哥國立自治大學，天文研究所博士Mauricio，主要研究行星系統，也是TAOS-2計畫，在墨西哥的首席研究員。這群追星巡天者，選在墨西哥的，聖白多祿天文台，展開追星任務，因為當地大氣穩定晴朗少雨 ，非常適合觀測天體。
中研院天文所副所長 王祥宇：「我們現在就是在，從恩森那達 ，往天文台的路上 ，那這一段路大概 ，總共要開五個小時左右 ，因為它這個都是山路 ，所以要花比較多的時間 。」沿著1號公路繼續向南行，從布滿塵土的城市街道，慢慢變成連綿不斷的山谷，就像來到一片荒漠。中研院天文所副所長 王祥宇：「基本上是 ，像是沙漠一樣的地形 ，所以你會看到 ，幾乎都沒有什麼植被 ，兩邊路的兩邊，都是滿荒蕪的這樣。」
前往聖白多祿天文台的途中，植被種類，隨著海拔高度也有所變化。從山腳下的沙漠灌木，慢慢變成高聳直立的松樹林，聖白多祿天文台，坐落於聖彼德羅瑪蒂爾山，國家公園裡面，這裡還被稱為，松樹和花崗岩的世界。
觀測海王星外小型天體的秘密武器，TAOS-2觀測站。圖：台視新聞前進墨西哥展開追星巡天任務 台視全紀錄
開了約五個小時的山路，終於抵達TAOS-2觀測站，觀測站剛建好時，科學家幾乎得常住山上，對天文望遠鏡進行各項測試，等測試沒問題，就可交由電腦，全自動化從遠端操控。山頭上三座白色圓頂建築物，裡頭擺放的，就是觀測海王星外，小型天體的秘密武器，TAOS-2望遠鏡。
台視新聞記者鄔凱雯：「這個是墨西哥的，聖白多祿天文台 ，它的海拔大概是，兩千八百公尺 ，那各位可看到 ，前面的這一座 ，還有遠方的兩座 ，就是我們三座的TAOS望遠鏡。」三座望遠鏡的圓頂直徑，約7.46公尺，觀測層距離地面15.24公尺，大約有五層樓高。若是在平地，輕易爬上去不是問題，但在空氣稀薄 ，攝氏10度以下的高山上，每爬幾階樓梯，就覺得快喘不過氣，研究團隊就是在這樣的，工作環境中，定期維護望遠鏡。
台視新聞記者鄔凱雯：「TAOS-2選在聖白多祿天文台，原本就有的望遠鏡 ，東南方山脊上，新架設了三台望遠鏡，而這三台望遠鏡，彼此相聚大約是，150到300公尺之間的距離 ，形成了一個三角型。」
中研院天文所副所長 王祥宇：「那最好的方式是 ，三台是東西向排列 ，可是因為這邊地形的關係 ，我們只能找到，三個位置適合我們的 ，那最基本的要求是 ，我們希望至少 ，兩個之間的距離 ，能夠超過一百公尺。」跟著研究團隊進入圓頂裡，門一打開 ，巨大的望遠鏡映入眼廉。
TAOS-2望遠鏡，主鏡直徑達1.3公尺，觀測靈敏度大幅提升100倍。圖：台視新聞三台望遠鏡都擁有，直徑1.3公尺的主鏡，跟臺灣鹿林天文台，第一代TAOS計畫，口徑50公分的，自動望遠鏡比起來，TAOS-2藉由，口徑更大的望遠鏡，讓觀測靈敏度，大幅提升100倍之多。工欲善其事 ，必先利其器，但追根究底，為什麼科學家要探索，海王星外的古柏帶呢。海王星是太陽系八大行星中，距離太陽最遠的成員，而古柏帶是指，在海王星軌道以外，有一大群細碎的星際物質，這些物質形成了包括冥王星，在內的遙遠天體。
了解這些小型天體的，體積及分布 ，可以協助我們釐清 ，太陽系從古至今的演進。短週期彗星就是，回歸週期少於200年的彗星，大家最熟悉的就是哈雷彗星，每隔76年，就會從地球附近通過，也是我們唯一能用肉眼，直接從地球上看見的，短週期彗星。但可不是每個短週期彗星，都像哈雷彗星一樣容易觀測。中研院天文所副所長 王祥宇：「這些天體太小 ，亮度太微弱，就算用最大的望遠鏡，像是哈柏望遠鏡都看不到。」
天文學家估計在古柏帶中，直徑100公里以下的，小型天體數量，可能高達數十億顆，但這些小型天體都太暗，即使用最大的望遠鏡，也無法直接觀測。中研院天文所副所長 王祥宇：「這些天體是怎麼來的，我們也不清楚它們，如何從圓形軌道，變成彗星軌道，再接近太陽。」
在太陽系形成的過程裡面 ，到底發生了什麼事情。美國太空總署NASA的，冥王星探測器新視野號在2019年到達古柏帶，這也是人類第一個，前往古柏帶探索的太空任務。
責任編輯／鄔凱雯