觀星利器！MIT高速相機感測晶片獨步全球
位在太陽系外圍的小天體，雖然直徑小亮度低，但當它們通過恆星時，恆星被遮住，亮度就會瞬間變暗，這就是掩星現象，TAOS-2的主要科學目的，就是透過偵測並分析，這樣的掩星事件，來了解小型天體的大小分佈，雖然知道了觀測方法，卻面臨技術上的挑戰。
中研院天文所副所長 王祥宇：「這些掩星的現象，大概是0.2秒就結束了。」TAOS-2計畫總主持人 連馬修：「我們要設法，以高速方式量測，這些掩星事件時間非常短，常常不到0.25秒。」與時間賽跑，要補捉到掩星事件，還得跟星星們比速度，因此在三台望遠鏡上頭，都配備了特製的高速相機。
天文學家透過掩星事件，來了解小型天體的大小分佈。圖：台視新聞秒測20次萬顆星星亮度 盼解開彗星形成之謎
中研院天文所副所長 王祥宇：「我們是第一個世界上，能夠做到 ，同時看到很多顆星星 ，但是又可以進行 ，很短時間的光度計算的，一個相機。」高速相機，由中研院天文所的研究團隊，操刀設計，每秒可以量測20次 ，一萬顆星星的亮度，獨步全球。
中研院天文所副所長 王祥宇：「天文界沒有人做到，我們這樣的規格，他們可以一次量測一顆，或兩顆星星，我們則是一次量測一萬顆。」太陽下山 ，月亮探出頭來，TAOS-2望遠鏡，也準備大展身手。夜晚的觀測站，有點像進入到，沖洗底片的暗房，溫度比起白天，下滑到只剩攝氏五六度，研究人員得戴上毛帽手套，才能靈活操作望遠鏡。
準備觀測星空前，團隊要先幫高速相機調校焦距。圖：台視新聞
中研院天文所副所長 王祥宇：「圓頂打開後 ，望遠鏡就會到移動到，設定好的天區進行觀測。那整個TAOS計劃 ，可能有30個天區，每一個晚上 ，我們都有大概三四個位置 ，天空的位置 ，我們可以觀測。」在準備觀測星空前，還得先幫高速相機調校焦距。當對焦完成後 ，就會開始進行，每秒20次曝光的拍攝。
中研院天文所副所長 王祥宇：「然後我們也不要有，太亮的星星在裡面 ，因為太亮的星星會 ，它會暈開 ，那一暈開它會影響到，旁邊的星星，它基本上就是 ，全部都是星星 ，裡面那個中間大的光球 ，也是一樣 。」選擇觀測的天區，也大有學問，星星數量要足夠，但又不能太多。中研院天文所副所長 王祥宇：「如果像剛剛那個 ，整個都密密麻麻 ，都變一包了 ，那我們量那個光點的亮度 ，星星的亮度就會量的不好 ，因為它兩顆太近疊在一起。」
星星數量越多，雖然能使觀測掩星現象的，機率大增，但太亮的星星，反而會影響到，旁邊星星的亮度 ，符合觀測條件的天區 ，大約有三四十個。每換一個觀測點，就必須重新對焦，而在與台灣合作之前，聖白多祿天文台，只有三座望遠鏡，分別建置於，1971和1979年，那為什麼台灣的科學家，要選在這裡做觀測呢？
聖白多祿天文台每年可提供超過300天觀測時間，擁有極佳觀測條件。圖：台視新聞超過250個晴朗夜晚 聖白多祿天文台成熱門觀測點
海拔2830公尺高的，聖白多祿天文台，大氣擾動小，一年中有超過250個，晴朗的夜晚，每年可以提供，超過300天的觀測時間，是台灣鹿林天文台的5倍之多，擁有極佳的觀測條件，近十年內也成了國際間，設置天文望遠鏡的熱門地點。由於日夜溫差大，容易影響望遠鏡成象，望遠鏡支架結構，採用特殊合金，圓頂的設計也有巧思。中研院天文所副所長 王祥宇：「希望能夠增加白天的時候，這個裡面的對流 ，就是當太陽照在這個，圓頂上面的時候 ，不要讓圓頂內部的溫度，上升的太快。」
臺灣與墨西哥首次的，大型科學計劃合作，由墨西哥提供望遠鏡，各項基礎建設，台灣負責設計製造望遠鏡，與相機感測晶片，期盼能解開，古柏帶天體形成彗星的機制，進而找出到底是什麼，為地球帶來了水，也能掌握太陽系形成，與演化的重要線索。
責任編輯／鄔凱雯