新冠疫情肆虐全球至今，已經奪走至少630萬條人命，世衛估計實際死亡人數，恐怕是帳面數字的兩三倍，是歷史上致死人數最多的流行病之一。要不是人類在極短時間內，研發出有效的新冠疫苗，死亡人數只會更多。首度問世的mRNA疫苗，由於研發生產快速、效力又高，在眾家疫苗中異軍突起。
看重mRNA技術潛力 全球各大藥廠相繼投入臨床研究
其實mRNA技術已經發展超過30年，但過程遭遇重重困難，科學界幾乎認為不可能應用，而且mRNA技術，原本打算用來治療癌症，直到新冠疫情爆發後立下奇功，科學界才真正看重mRNA技術的潛力，擴大應用在流感、愛滋病、鐮刀型貧血以及心臟病等疾病。
mRNA新冠疫苗是透過注射帶有病毒遺傳訊息的mRNA，讓細胞大量製造新冠病毒的棘蛋白作為抗原，刺激免疫系統產生抗體，等到新冠病毒真的入侵體內，就能快速應對。mRNA新冠疫苗大獲成功，讓全球各大藥廠相繼投入mRNA流感疫苗的臨床研究，雖然流感疫苗已問世超過80年，但製造過程曠日廢時，傳統的流感疫苗是用雞蛋培養病毒株，至少需要6個月才能生產出來，然而流感病毒變異速度快，每年流行的病毒株不盡相同，疫苗研發必須跟病毒賽跑。
心肌細胞再生能力有限 利用mRNA技術生成VEGF蛋白
心臟疾病多年來在全球或台灣都高居十大死因前三名，這是因為心臟病發後，心肌細胞再生能力有限，取而代之的是僵硬的疤痕組織，妨礙心臟正常運作。英國藥廠阿斯特捷利康嘗試利用mRNA技術，讓心肌生成VEGF蛋白，刺激心血管增生，讓心臟恢復正常運作。阿斯特捷利康已在德國展開小規模的人體試驗，主要是看患者有沒有不良反應，成效如何有待觀察，英國倫敦國王學院以及美國休士頓大學，也都不約而同透過mRNA技術，研究心臟病的新療法。
mRNA技術下一個希望 突破癌症治療困境
mRNA技術的下一個希望，則是用來治療癌症。癌症是突變細胞不正常增生引發的疾病，mRNA技術可望將這些癌細胞的「腫瘤抗原」製造出來，訓練身體的免疫系統，一一剿滅這些癌細胞。不過mRNA技術研究，並非總是一帆風順。德國另一間生技公司CureVac，在mRNA新冠疫苗的三期試驗中，保護力未達五成門檻，鎩羽而歸，還有mRNA非常脆弱，必須用冷鏈運送，導致疫苗難以在各國廣泛施打。
mRNA技術究竟是人類對抗各種疾病的萬靈丹，還是曇花一現的希望，有待全球科學家的齊心合作，突破重重挑戰。
責任編輯／謝文浩