科學家首見「垂死恆星吞行星」 預示50億年後「太陽吞地球」

恆星吞噬掉行星。圖/翻攝自《自然》期刊

《自然》(Nature)期刊上的一篇研究指出,科學家首次捕捉到一顆垂死的恆星,在膨脹1000倍後吞噬掉內部行星,預示了地球在50億年後、太陽邁向死亡時,也難逃被太陽吞噬掉的命運,地球將可能在一瞬間消失。

研究指出,科學家們觀察到,位在12000光年之外、天鷹座附近且年齡約為100億年(太陽的2倍)的老化恆星正不成比例地迅速膨脹,轉變成紅巨星(red-giant),一口氣吞掉一顆與木星相當大小的行星。科學家估計,被吞掉的行星先是螺旋式地靠近恆星,再被拉進垂死恆星的大氣層裡,最後進入核心。

其實在之前,科學家只有發現吞噬行星前後的跡象,但一直沒有抓住吞噬的瞬間。麻省理工學院研究員Kishalay De表示,「我們缺的一直是當場逮到恆星吞掉行星的驚心動魄瞬間」。

當恆星的能量耗盡,它會膨脹到原先的100萬倍,並吞噬掉它周遭的任何物質,包含行星。這顆恆星在10天內變得更大,亮度增加了100多倍,接著急速消退,最後恢復正常,看起來就像是「吞噬」了行星。

研究表示,恆星的迅速膨脹對周遭的行星並不是好事,因為恆星吞噬行星時,兩者的交互作用會引起能量爆發,減緩行星軌道速度,最後讓行星墜入恆星。

科學家說,地球和其他在太陽周遭的行星,在50億年後將遭遇類似的命運,但人類可能沒辦法目睹這樣驚心動魄的畫面,因為膨脹的太陽會先炸掉地球,地球就不再適合人類生存。

責任編輯/王馨郁