《自然》（Nature）期刊上的一篇研究指出，科學家首次捕捉到一顆垂死的恆星，在膨脹1000倍後吞噬掉內部行星，預示了地球在50億年後、太陽邁向死亡時，也難逃被太陽吞噬掉的命運，地球將可能在一瞬間消失。
研究指出，科學家們觀察到，位在12000光年之外、天鷹座附近且年齡約為100億年（太陽的2倍）的老化恆星正不成比例地迅速膨脹，轉變成紅巨星（red-giant），一口氣吞掉一顆與木星相當大小的行星。科學家估計，被吞掉的行星先是螺旋式地靠近恆星，再被拉進垂死恆星的大氣層裡，最後進入核心。
其實在之前，科學家只有發現吞噬行星前後的跡象，但一直沒有抓住吞噬的瞬間。麻省理工學院研究員Kishalay De表示，「我們缺的一直是當場逮到恆星吞掉行星的驚心動魄瞬間」。
當恆星的能量耗盡，它會膨脹到原先的100萬倍，並吞噬掉它周遭的任何物質，包含行星。這顆恆星在10天內變得更大，亮度增加了100多倍，接著急速消退，最後恢復正常，看起來就像是「吞噬」了行星。
研究表示，恆星的迅速膨脹對周遭的行星並不是好事，因為恆星吞噬行星時，兩者的交互作用會引起能量爆發，減緩行星軌道速度，最後讓行星墜入恆星。
科學家說，地球和其他在太陽周遭的行星，在50億年後將遭遇類似的命運，但人類可能沒辦法目睹這樣驚心動魄的畫面，因為膨脹的太陽會先炸掉地球，地球就不再適合人類生存。
責任編輯／王馨郁