本週就是中秋節了，一輪明月總是亙古以來人們詩意的來源，但很少人想過我們的夜空能容得下幾顆月亮？地球能不能像木星、土星一樣能夠擁有幾十顆衛星？好奇的天文學家藉著電腦模擬找到了答案，而且出乎意料之外。
台北市立天文科學教育館發布新聞稿指出，根據涵蓋3,000年時間跨度的模擬結果，「地球最多可以擁有四顆像月球這樣大小的衛星」，如果是比較小的衛星，數量還可以更多。
由於衛星間也有引力會干擾彼此的軌道，而引力又取決於衛星的質量，所以科學家分別用月球、冥王星（約月球的六分之一）與穀神星（約月球的百分之一）三種衛星質量代入多體運動的電腦模擬，發現地球可以擁有3±1顆月球質量的衛星，或4±1顆冥王星大小的衛星，或7±1個穀神星大小的衛星，並且能保持系統平衡，不至於發生碰撞。不過實際狀況中當然不會每顆衛星的質量都一樣，而且模擬中也忽略了太陽系中其他行星引力造成的潮汐遷移。
天文館表示，如果地球有好幾個月亮，夜空應該會更加有趣，它們不但大小不同、亮度不同、盈虧現象與週期也各異其趣，當然地球的潮汐也會更加複雜。此外，許多電影都引用了系外行星多顆衛星的場景，譬如《阿凡達》中的潘朵拉、《星際大戰》中的恩多，或許這項研究還能讓未來的電影在科學上也更精確些。
台北天文館在中秋節當晚將透過YouTube頻道直播介紹這顆美麗的月亮，除了詩情畫意外，也談談科學家眼中月球有趣而不為人知的一面，歡迎一起來另類賞月！
責任編輯／吳苡榛