貓熊愛吃竹子這個大家都知道，不過中國科學家在一次考古中，意外找到貓熊在600萬年前的祖先化石，發現牠們當時就比一般哺乳類前肢多出一個「第六指」，長在大約人類拇指的位置，雖然「第六指」沒辦法靈活使用，但卻提供了抓握力，讓貓熊能夠抓住竹子。推測貓熊吃竹子至少吃了600萬年。
「第六指」提供抓握力，讓貓熊能夠抓住竹子。圖／翻攝自RTS第6指協助抓竹 推測吃竹歷史600萬年
吃竹子可說是貓熊的天性，最近科學家意外在雲南挖掘到大貓熊祖先「始貓熊」的化石，發現牠們吃竹子的習慣，可回溯到600萬年前。中科院昆明動物研究所研究員吉學平指出，「大貓熊祖先的發現是個意外，我們嚮往的初衷是要尋找從猿到人，過度時期的古猿化石。」
「第六指」又稱偽拇指。圖／翻攝自RTS始貓熊生活在大約600多萬年前，如今已滅絕，不過學者分析化石後發現，早從始貓熊開始，就跟其他哺乳類的前肢不同，多出「第六指」，又稱偽拇指，長在手掌側邊、大約人類拇指的位置。
「第六指」長在貓熊手掌側邊、大約人類拇指的位置。圖／翻攝自RTS「第6指」提供緊握力 經過演化仍未變長
雖然 「第六指」是固定關節，不能像人類一般靈活使用，卻提供了抓握力，讓貓熊能抓住竹子。吉學平補充，「我們還發現大貓熊的肱骨，根據肱骨推算，當時大貓熊的體重，大約是51到70公斤，相當於今天雌性貓熊的範圍。」
經過上百萬年演化，貓熊的「第六指」竟然都沒有變長， 始終保留原本的樣子，但也正是這種不長不短的狀態，讓貓熊能把玩竹子於雙手間，一吃就是600萬年。
國際中心／劉人豪 編撰 責任編輯／吳東穎