mRNA新技術趨成熟 有望成為抗癌希望

mRNA技術因新冠疫苗的研發而愈趨成熟,目前也應用在其它疾病治療上。圖/畫面攝自AP

新冠疫情肆虐全球至今,已經奪走至少630萬條人命,世衛估計實際死亡人數,恐怕是帳面數字的兩三倍,是歷史上致死人數最多的流行病之一。要不是人類在極短時間內,研發出有效的新冠疫苗,死亡人數只會更多。首度問世的mRNA疫苗,由於研發生產快速、效力又高,在眾家疫苗中異軍突起。

看重mRNA技術潛力 全球各大藥廠相繼投入臨床研究

其實mRNA技術已經發展超過30年,但過程遭遇重重困難,科學界幾乎認為不可能應用,而且mRNA技術,原本打算用來治療癌症,直到新冠疫情爆發後立下奇功,科學界才真正看重mRNA技術的潛力,擴大應用在流感、愛滋病、鐮刀型貧血以及心臟病等疾病。

mRNA新冠疫苗是透過注射帶有病毒遺傳訊息的mRNA,讓細胞大量製造新冠病毒的棘蛋白作為抗原,刺激免疫系統產生抗體,等到新冠病毒真的入侵體內,就能快速應對。mRNA新冠疫苗大獲成功,讓全球各大藥廠相繼投入mRNA流感疫苗的臨床研究,雖然流感疫苗已問世超過80年,但製造過程曠日廢時,傳統的流感疫苗是用雞蛋培養病毒株,至少需要6個月才能生產出來,然而流感病毒變異速度快,每年流行的病毒株不盡相同,疫苗研發必須跟病毒賽跑。

心肌細胞再生能力有限 利用mRNA技術生成VEGF蛋白

心臟疾病多年來在全球或台灣都高居十大死因前三名,這是因為心臟病發後,心肌細胞再生能力有限,取而代之的是僵硬的疤痕組織,妨礙心臟正常運作。英國藥廠阿斯特捷利康嘗試利用mRNA技術,讓心肌生成VEGF蛋白,刺激心血管增生,讓心臟恢復正常運作。阿斯特捷利康已在德國展開小規模的人體試驗,主要是看患者有沒有不良反應,成效如何有待觀察,英國倫敦國王學院以及美國休士頓大學,也都不約而同透過mRNA技術,研究心臟病的新療法。

mRNA技術下一個希望 突破癌症治療困境

mRNA技術的下一個希望,則是用來治療癌症。癌症是突變細胞不正常增生引發的疾病,mRNA技術可望將這些癌細胞的「腫瘤抗原」製造出來,訓練身體的免疫系統,一一剿滅這些癌細胞。不過mRNA技術研究,並非總是一帆風順。德國另一間生技公司CureVac,在mRNA新冠疫苗的三期試驗中,保護力未達五成門檻,鎩羽而歸,還有mRNA非常脆弱,必須用冷鏈運送,導致疫苗難以在各國廣泛施打。

mRNA技術究竟是人類對抗各種疾病的萬靈丹,還是曇花一現的希望,有待全球科學家的齊心合作,突破重重挑戰。

責任編輯/謝文浩